ここは、今から四〇〇年ほど昔の近江の国(滋賀県)小川村。村には、いくすじもの小川があり、一年中清らかな水が流れている村です。小川には、めだかやふながすーいすい。道や野原には、きれいな花が咲いています。おや、空にはひばりも鳴いているよ。中江藤樹先生は、このような小川村で生まれて、すくすくと大きくなりました。藤樹先生の名前は、「与右衛門」と言いましたが、先生の家には、大きな藤の木がおいしげっていたので、大人になってからは、「藤樹先生」と、呼ばれるようになりました。

与右衛門さんの家は、お父さん、お母さん、そして、妹、葉さんの四人で暮らしています。お父さんたちは、米作りや畑仕事をしています。

与「お父さん、お母さん、おはようございます。」 母「おはよう。与右衛門。今日も元気にごあいさつができましたね。」 父「与右衛門、今日 から、いよいよ田植えを始めるよ。とても忙しくなるから、お葉　といっしょに手伝いをしておくれ。」 与「はい、分かりました。」 母「おむすびをこしらえて、田んぼまでもってきてくださいね。」 与「はい、分かりました。」 父「おむすびを運んだら、苗くばりを手伝っておくれ。」 与「はい。」 母「お葉と二人で、なかよくやりなさいね。」 与「はーい。」

与右衛門さんが、葉ちゃんを連れて田んぼに行くと、近所のおばさんが、手伝いにきていました。 与「おばさん、こんにちは。」 おばさん「あれっ、与右衛門ちゃんとお葉ち ゃん、こんにちは。手伝いかい。えらいね。」 与「お父さん、お母さん、おばさん。お疲れさまです。お弁当を、作って来ました。」 葉「おにぎりをいっぱい持って来たよ」 葉ちゃんも、にこにことして、うれしそうです。 母「ありがとう。」 父「ごくろうさん。さあ、次の仕事を手伝っておくれ。」 与・葉「はーい。」 二人は元気に苗くばりを始めました。

父「お日様が、真上だね。そろそろお昼にしよう。さあ、みんなでいっしょにお弁当をいただこうか。」 葉「わーい、 ここで食べるの？」 母「そうですよ。さあ、 早く食べるしたくをしましょうね。」 みんなは、むしろを広げました。 与「いただきまーす。、･･････モグモグ、ゴクリ･･････　　わぁ、おいしい。みんなで、お弁当を食べるととってもおいしいですね。」 葉「お外で、みんなと食べるのは、楽しいね。」 おばさん「与右衛門ちゃんとお葉ちゃんは、いつも仲良し。感心だねえ。」 母「ほら見てごらんなさい。かえるもお前たちと同じように仲良くしていますよ。」 葉「ほんとだ！。お兄ちゃん、見て。」 与「あーっ、仲良く泳いでいる。楽しそうだな。」

夕方、田植えを終わって、みんなでごはんを食べています。 父「与右衛門、ごはんはおいしいか？」 与「はい、とてもおいしいです。」 父「いいかい、与右衛門。今日みんなで田植えをしただろう。あの小さないねの苗から、このごはんになるお米がとれるんだよ。知っているかい？」 与「はい。」 父「このごはんになるまでに、一年近くの時間がかかるんだよ。」 お父さんが、お米の話を始めました。

父「お米を作るために、とても大事なものが、たくさんあるんだよ。まず、田んぼの土、お日様の光,、たくさんのきれいな水。そして、おいしいお米を作るために大切なのは、やわらかく土を耕す、草を取る、肥料をまく。たんぼに水を入れたり、水を止めたりなど、たくさんの仕事がある。毎日、朝早くから夕方暗くなるまで、働き通して、育て るんだ。」 与「お父さん、そんなに、たくさんの仕事があるとは、知りませんでした。」 父「そして、ようやく秋になると、お米の取り入れができるんだよ。種まきから始めて、雨の日も、風の日も、暑い日も、毎日毎日、人の世話と、お日様や水などの自然の恵みをうけて、このように、おいしいごはんがいただけるようになるんだ。」 与「お父さん、よく分かりました。」

与「いつも、お父さんはごはんがこぼれた時、拾って食べなさいと言われますね。そのわけが、よく分かりました。」 父「そうだよ。だから、一粒のごはんも、そまつにしたり、捨てたりしてはいけないよ。感謝して、いただこうね。」

与右衛門さんと葉ちゃんは、大きな声で「はーい」と返事をしました。お父さんの話を、目を輝かせて聞いていた与右衛門さんは、「これからは、もっと勉強して、いろいろのことを知りたい」と、思いました。

ある日、与右衛門さんが道を歩いていると、遊んでいた男の子たちの一人が、呼び止めました。 男の子「おーい、与右衛門 ちゃん。おもしろいよ、見てごらん。」 与「どうしたの？」 男「かめを捕まえたんだ。ほら、ごらん。背中をたたくと、頭や足がへっこむんだ。」 男の子は、かめのこうらを、棒でコンコンとたたきました。

かめは、出していた頭や足を、キュッと、引っ込めました。 男の子たち「わはっはっはー、おもしろいだろう。」 与「あーっ、かわいそう。」 男の子たちは、おもしろそうに大声で笑いましたが、与右衛門さんは、かけよって、かめをそっと抱き上げました。

与「このかめを、逃がしてやろうよ。」 男「いやだよ。せっかく捕まえて遊んでいるんだから。」 与「いたずらするのは、やめよう。かわいそうだ。みんなだって、たたかれたら痛いし、いやだろう。」 男「うん。それは、いやだよ。」 与「じゃあ、このかめ、逃がしてやってもいいね。」 みんな「うーん、どうしよう。･･････仕方がないな。いいよ。与右衛門ちゃん。」 男「与右衛門ちゃんって、とてもやさしいんだね。」 与右衛門さんは、かめを川の土手に、そっと放しました。 与「かめちゃん。さあ、安全な所へ行って、遊ぶんだよ。」

与右衛門さんが、九歳になった春のことです。遠い米子のお殿様につかえているおじいさんが、ふるさとの小川村に帰ってきました。おじいさんは、馬子の与右衛門さんが、しっかりした子どもに育っていることに驚きました。おじいさんは、お父さんとお母さんにこんなことを言いました。 おじいさん「与右衛門がしっかりした子になって、わしはとてもうれしく思うぞ。これからが楽しみだ。そこでだ、与右衛門を米子へ連れて行き、勉強させたいがどうであろうか。」 お父さんとお母さんは、とても驚きました。おじいさんは与右衛門さんにもすすめました。 おじいさん「与右衛門、米子へ行って、もっと勉強をし、立派なさむらいにならないか。」 与右衛門さんは、いっぱい勉強がしたかったので、米子に行きたいと思いました。 与「はい。私は勉強をしたいと思います。米子に行きたいです。」

父「与右衛門は、言って勉強をしたいと答えたが、大丈夫だろうか。まだ、あんなに小さいのに、かわいそうな気がするな。」 母「ええ、私も心配でたまりません。でも、おじいさんが言われるように、しっかり勉強することは大切だと思います。与右衛門は行きたがっています。あの子は、きっとがんばってくれますよ。」 お父さんとお母さんは、まだ小さい与右衛門と別れるのは、とてもつらくさびしいと思いました。でも、きっとりっぱな人になってくれると信じて、米子へ行かせることにしました。

出発の日の朝になりました。 与「お父さん、お母さん、これからおじいさんと米子に行きます。そして、いっしょうけんめい勉強します。どうぞ、元気でお過ごしください。」 父「米子では、皆さんを先生だと思い、しっかり勉強しなさい。」 母「りっぱな人になれるよう、がんばりなさい。体を大切にしなさいね。」 与「はい。お父さん、お母さん、元気にお過ごしください。では、行ってまいります。」 　　お母さんの目から、いっぱい涙があふれていました。

長い旅をして、ようやく着いた米子は、にぎやかな町でお城がありました。 おばあさんは、たいへんやさしい人で、与右衛門さんが来たことを、心から喜んでくれました。与右衛門さんは、勉強が楽しくてたまらず、いっしょうけんめい習いました。一年もたたないうちに、手紙を書いたり、むずかしい本をを読んだりできるようになりました。 米子で、一年ほど過ごしてから、今度は、大洲（今の愛媛県）に移り住みました。与右衛門さんは、大洲に行ってからも、人の何十倍も勉強しました。学問だけでなく、正しい行いができる人になりたいと考え、ますます勉強にせいをを出しました。

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